Even as the United States is preoccupied with how to stabilize and withdraw from Iraq, it risks missing another important opportunity to promote democracy in the Middle East. Among Arab countries Egypt is uniquely positioned to make a transition from authoritarian rule to a more liberal system and eventually to democracy. A looming presidential succession in Egypt makes such changes more feasible. But after several years of modest reforms, the Egyptian government is now backtracking and enshrining illiberal measures in its revised constitution. The United States faces a critical decision about whether to pursue reform seriously with Egypt or to abandon the project of promoting Arab democracy, at least for now.

Les articles les plus controversés portent sur la lutte antiterroriste, avec élargissement du pouvoir de la police, et sur la supervision des élections, avec l'abandon du principe : un juge par bureau de vote. Mais, selon les observateurs de la scène égyptienne, il n'y a aucun suspense sur l'approbation finale, tous les scrutins, souvent émaillés de violences et de fraudes ayant été remportés par le pouvoir depuis cinquante ans. Moubarak est soupçonné par ses opposants, les islamistes, les démocrates et les nassériens (Les Frères Musulmans, Al Wafd, libéral, Tagamoue, gauche et Al Karama, nassérien), de verrouiller la transition politique. L'imam d'Al Azhar, Mohammed Sayyed Tantaoui, porte-voix de l'islam officiel égyptien, a fustigé le boycottage, estimant qu'aller voter était un devoir national et religieux pour les vrais musulmans ! Le président Moubarak, au pouvoir depuis 26 ans, a exhorté les Égyptiens à exprimer par leur vote la volonté du peuple du pays pour les décennies à venir, lors d'une courte allocution télévisée à l’ouverture des bureaux de vote.

Les changements tendent à barrer la route du pouvoir au mouvement des Frères musulmans, première menace pour le régime. Mais les nouvelles mesures ne manqueront pas de contraindre l’opposition. Celle-ci avait d’ailleurs appelé, pratiquement dans sa totalité, au boycott du référendum, obligeant Moubarak à frauder sans elle.

The party headquarters of former Egyptian presidential candidate Ayman Nour burned down in a suspicious fire this month. Mr. Nour is serving a five-year prison term, his appeals against spurious fraud charges exhausted. What a difference a year makes.

This monograph reviews what practical difference reforms made for the 2005 elections and explores the uneasy and ambiguous relationship between the regime and political Islam. Therefore, the most significant threat to the existing political system in Egypt would be a strong liberal opposition, which could pressure the regime for more reforms.